En af amygdalas vigtigste roller er dens ansvar i “frygtkonditionering”. En associerende læringsproces, der giver os mulighed for at lære, gennem gentagen oplevelse, at være bange for noget. Hvor modige ville vi mon være uden amygdala?
Næsten et årti siden introducerede forskere verden til Patient SM. Ved første øjekast syntes den 44-årige mor for tre at leve et ret gennemsnitligt liv. Men ved nærmere observation viste hun en sjælden og noget foruroligende karakteristik: Hun var ikke bange for noget. “For at provokere frygt i SM udsatte vi hende for levende slanger og edderkopper og tog hende på en tur i et hjemsøgt hus. Vi viste hende også følelsesmæssigt stemningsfulde film”, skriver forskerene. “På intet tidspunkt udviste SM frygt, og hun godkendte aldrig at føle sig mere end et minimums level af frygt.”
Hvad er grunden til det? SM havde lipoid proteinose eller Urbach-Wiethe, en sjælden tilstand, der beskadigede en vigtig struktur i hendes hjerne kaldte amygdalaen. Men bortset fra at pløje frygtløst gennem nogle af livets foruroligende udløsere af frygt fungerede SM relativt normalt, hvilket giver spørgsmålet … kan man leve uden amygdala?
Hvad er en amygdala?
Placeret dybt inde i hjernens temporale lobes sidder en mandelformet masse celler (eller kerner) – det er din amygdala. Det er lidt vildledende at tænke på strukturen som en enkelt enhed, da der faktisk er to dele til den, hver på sin egen hjernehalvdel. Men for generelle formål betragtes de forskellige halvdele som en del af det limbiske system, hjernestrukturerne involveret i følelser og motivationer. Amygdala er specifikt forbundet med hukommelsesopbevaring og behandling af følelser som vrede, glæde og jep, du gættede det – frygt.
En væsentlig del af amygdalas rolle er dets ansvar i “frygtkonditionering”, en associerende læringsproces, der giver os mulighed for at lære gennem gentagen oplevelse at være bange for noget. Denne læringsproces sker, fordi oplevelser ændrer hjerne kredsløb og danner nye minder. Dette koncept blev temmelig klart illustreret i en (helt uetisk ifølge nutidens standarder) 1920 eksperiment med et 11-måneders spædbarn kendt som Little Albert.
Forskere John Watson og Rosalie Rayner ønskede at se, hvad der ville ske, hvis de parrede Alberts helt naturlige frygt for kraftige lyde med et stimulus. Hvilke han syntes at være temmelig neutralt omkring – i dette tilfælde en hvid rotte. Watson og Rayner fik Albert til at nå til rotten, og hver gang han gjorde, ramte de en hammer mod en stålstang. Efter syv gentagelser af denne sammenkobling begyndte Albert at bryde i gråd ved selve rotten – ingen hammer nødvendig. På grund af frygtkonditionering havde hans amygdala forbundet den forstyrrende støj med den neutrale stimulans. Sidstnævnte fremkaldte nu frygt uden den tidligere. Desværre for fattige Albert (igen, denne type eksperiment ville ikke gå i dag), førte eksperimentet ham til at udvikle en generel frygt for ting, der endda lignede den hvide rotte, så hvide frakker og hvide hunde ville også hyle ham ud af den.
Kan man leve uden frygt?
Tilbage til SM. På overfladen virker hendes frygtløshed sjov og charmerende. Hendes børn fik endda et grin ud af det. “Jeg og mine brødre … se der er en slange på vejen”, skrev hendes ældste søn engang. “Jeg var ligesom, Hellige ko, det er en stor slange! ” Nå, mor gik bare derovre og tog den op og fjernede den fra gaden, satte den i græsset og lod den “gå” sin vej. “Hun ville altid fortælle mig, hvordan hun var bange for slanger og sådanne ting. Men så pludselig er hun frygtløs for dem. Jeg synes det var lidt underligt. “
Livet uden frygt og angst
Men mens man navigerer livet uden angst, kan det virke lidt spændende. SM gjorde det klart, at en person kunne overleve perfekt uden en intakt amygdala. Fraværet af naturlig frygt kan være farlig, endog potentielt dødelig. En fuldstændig mangel på mistank eller mistillid betød, at SM var sårbar på alle måder. Engang, mens hun gik gennem en lille park kl. 10, overfaldte en mand SM og holdt en kniv for hendes halsen.
Ifølge forskerne sagde hun: “I det fjerne kunne jeg høre kirkekoret synge.” Hun så på manden og sagde med sikkerhed i stemmen: “Hvis du skal dræbe mig, skal du først gå gennem min Guds engle.” Manden lod hende pludselig gå. ” Hvis det ikke var bizart nok, flygtede SM ikke fra stedet – hun gik simpelthen stille og roligt hjem. Og for at gøre sagen endnu mere underlig gik hun forbi den samme park den næste dag og viste ingen tegn på frygt eller undgåelse. Hun havde bare det ikke i hende.
Det var ikke den eneste gang, SM gik lige ind i en alvorlig og risikable situation og kom uskadt og uberørt ud af den. Forskere siger, “hun var engang truet af en kvinde, to gange hendes størrelse. Hun blev næsten dræbt i voldshandlinger, og mere end en gang har hun været eksplicit truet af døden. Det der stikker mest ud, i mange af disse situationer, er at SM’s liv var i fare, men hendes adfærd manglede enhver form for desperation, angst, frygt eller hast. “
Amygdala manglende liv
SM er blevet holdt som det primære eksempel på et frygtløst, amygdala-manglende liv. Men nyere forskning indikere, at forbindelsen mellem de to karakteristika ikke er så sort og hvidt. Ifølge en undersøgelse i “Nature Neuroscience” rapporterede folk med beskadigede amygdalas stadig følelser af intens frygt. Nogle følte endda mere frygt end dem med normalt fungerende amygdalas. Undersøgelsen så på deltagere med samme super sjældne genetiske tilstand. Hvilken der forårsagede SM’s amygdala-skade – Urbach-Wiethe sygdom (mindre end 300 mennesker har vist sig at have det siden det blev opdaget i 1929).
Forskere fandt ud af at se gyserfilm ikke gjorde noget for at tilskynde frygt hos deltagerne med denne lidelse. De var dog nysgerrige om at udsætte dem for kuldioxid ville fremkalde en frygtreaktion. Det skyldes, at amygdala spiller en stor rolle ved at detektere CO2. Når den opdager højere koncentrationer af det i blodet (et tegn på, at kvælning vil her forekomme), kan det få en person til at føle panik. I modsætning til hvad der syntes logisk, da deltagerne med Urbach-Wiethe-sygdommen indåndede luften, der var 35 procent CO2, gik de i panik.
Så hvad sker der? Forskere skrev: “Resultaterne viser, at amygdala ikke er nødvendig for frygt og panik og gør en vigtig skelnen mellem frygt udløst af eksterne trusler fra miljøet og frygt udløst internt af CO2.”
Så kan du leve uden amygdala? Ja. Kan du leve sikkert og i sikkerhed uden den? Stadig uklart, men forskere arbejder på at finde ud af det.
Vi håber du fik lidt svar her i vores indlæg omkring amygdala! Skriv gerne en kommentar med kommentarer og tanker du har gjort dig mens du læste.
Skriv en kommentar
Want to join the discussion?Feel free to contribute!